元代4位代表畫家的合稱，由黃公望(1269-1354)、王蒙(1308-1385)、吳鎮(1280-1354)、倪瓚(1301 -1374)等4人組成，這四人分別為浙江平陽、吳興、嘉興和江蘇無錫人，是中國寫意畫取得大發展的最早倡導者和推動者，也是宣紙原紙廣泛被用于中國寫意畫的推動者。從而使水墨暈張、氣韻生動與中國畫一起，成為中國傳統文化的重要組成部分之一。

黃公望作

魏晉以后，長江中下游因有豐富多樣的原材料供給，多種優秀的紙種在試用不同的原輔材料中誕生。因紙張品種的多樣化、紙的產量的龐大，使長江中下游區域成為中國造紙的重要地區，也誕生了宣紙、開化紙、元書紙等歷史名紙。其中以宣紙為代表的貢紙更是開一代先河，為中國書畫文化的發展做出了重要的貢獻。

宋元以前，中國畫普遍是講求工致的院體畫，雖有少量寫意畫出現，但也基本不脫離院體畫的本意。元四家所處的元代社會，以蒙古人為最高統治的朝廷將人以民族劃分等級，一直占據領導地位的漢人被壓迫現象非常嚴重，加上各種名目的繁雜賦稅，使中國以漢文化為主導的文化得到了一定的壓制，被壓制的漢人以各種方式抒發自己的情感，試圖沖破社會政治的陰霾，以心靈的釋放求得生存的希望。

倪瓚作

元四家寄情于山水，以狂放的技法釋放心中的壓抑，提倡寫意山水和潑墨表現的技法，加上距宣紙產地——安徽涇縣較近，便利的地利優勢，近地就能購得的宣紙為此畫法的暈墨與分色性能提供了淋漓發揮和自由想象的廣闊空間。同時，因他們的倡導與推廣，也大大促進了宣紙產業的快速發展,一個中國書畫用紙的全新時代在元代正式開啟，也成為宣紙產業發展的重要時期，隨著這種繪畫技法的推廣，促進了宣紙制作的發展。